自由基学说是1956年英国学者哈罗提出的。尽管自由学说仍在发展研究中,但仍是众多引起人的衰老、疾病学说中**受关注的学说.自由基又称游离基.多类化学物质在其电子运行的轨道中含有相对旋转的配对电子,自由基就是在**外层轨道会有未配对的电子或原子、分子、基团或离子.未配对的电子有一种“能力”，它极力去从其它物质分子里抢来一个电子给自己配对.自由基都很活泼,具有高度的化学活性,自由基在配对反应的过程中,又会形成新的自由基.
这些被拉取的往往是蛋白质、碳水化合物、糖类、脂肪等有益物质,进而破坏体内的细胞膜、溶酶体、线粒体、DNA、RNA、蛋白质结构,造成过氧化脂质堆积,使酶失去活性,使**破坏失去作用,使免疫系统受损,抵抗力下降,促进细胞老化,加速人的衰老,使细胞突变而诱发多种疾病甚至引起死亡。蛋白质、核酸等,造成过氧化脂堆积.使人体有用的功能逐渐消失,加速老化现象或引发疾病,是为百病之源(因)。人类的疾病固然有多种,但究其根本原因则并不复杂,不外乎自我免疫失衡(如糖尿病)、发炎感染(如肝炎)、缺氧等,而这些都与自由基有关,甚至,造成癌症的原因也与负责遗传的DNA受到自由基分子的破坏有关。
自由基之所以不稳定,是因为它本身所含的电子数是奇数的,所以它只有用“掠夺”他人电子的方式,来使自己成为含有偶数电子的稳定分子,但那个被掠夺的分子本身的结构却因而被破坏了,于是就形成了另一个新的自由基,这个新的自由基又再度为了自己的稳定而去掠夺其它分子的电子,如此之反复连锁,破坏仍一发不可收拾,这和原子分裂的连锁反应是类似的,人体**小单位由分子和原子组成和自由基息息相关。虽然关于自由基这种分子的结构与特色,科学家们在很久以前就已经了解了,但直到近年,才由于自由基与健康问题的高度相关,而渐为社会大众所重视。
**常见的自由基有氯自由基、羟自由基、超氧阳离子自由基、过氧化氢自由基、少氧自由基、氢过氧化物自由基等。